Silverlight est une structure de développement web dit RIA, intégrant de nombreuses fonctionnalités telles que le multimédia (lecture de vidéo, de sons…), le graphisme ou même les animations. Depuis la version 2, il est possible de développer en Silverlight avec des langages gérés tels que le C# ou le VB.NET donnant ainsi plus de puissance et de convivialité (la première version utilisant uniquement du JavaScript).
Pour fonctionner sur un poste, le client doit installer le «runtime» Silverlight qui se trouve sous la forme d’un plug-in de taille minimale (de l’ordre de 2Mo). Silverlight est multiplateforme, multinavigateur et de ce fait, fonctionne sur les systèmes Windows, Mac OS et même Linux pour le projet Moonlight mené conjointement entre les équipes de Novell et Microsoft.
Silverlight peut-être considérée comme une sous-partie de WPF, de ses nombreuses fonctionnalités se retrouvant dans Silverlight. De ce fait, l'élaboration de Silverlight se rapproche plus du développement d’applications lourdes pour le bureau que du développement web dit classique. Les concepts du développement web ASP.NET comme le «postback», les sessions ou les «cookies» ne sont pas présents dans Silverlight et donne ainsi plus de liberté.
La différence se trouve dans l'exécution. En effet, les applications Silverlight s’exécutent dans une boîte d'envois, interdisant du coup l’accès à la machine cliente. Une application ne peut donc pas agir sur le système de fichier (création/édition de documents) ou sur les applications s’exécutant sur la machine. Il est toutefois possible de créer des fichiers sur la machine cliente grâce à l’«Isolated Storage» dont la taille est par défaut limitée à 1Mo.
Les applications Silverlight peuvent, depuis la version 3, s’exécuter en dehors du navigateur grâce au mode OOB (Out Of Browser).
La version 4 de Silverlight, présentée à la PDC09 de Los Angeles en novembre 2009, a dévoilé de nombreuses fonctionnalités, telles que la prise en charge du micro et de la webcam, ainsi qu’un nouveau mode OOB dit «Trusted». Dans ce nouveau mode, l’application Silverlight a le droit d’agir sur la machine comme le ferait n’importe quelle application classique.
La version finale de Silverlight 4 est prévue pour cette année.
Pour résumé, Silverlight apporte une facilité pour le développement d’application à destination du web. Les interfaces créées permettent une expérience utilisateur sans égale et donnent ainsi une plus value non négligeable à vos applications.